Cristobal Huet et Laurent Meunier après leur dernier match. Photo : Matt Zambonin / HHOF-IIHF Images
Clap de fin pour Huet et Meunier
Cristobal Huet, gardien français, et Laurent Meunier, capitaine, ont terminé leur longue et honorable carrière internationale par une victoire 4-1 lundi.
Le dernier match de poule pour ces deux équipes à l’AccorHotels Arena n’avait d’importance que le fait d’engranger encore quelques points pour le classement final. La France était déjà éliminée de la course aux quarts de finale, alors que la Slovénie était condamnée à la dernière place du groupe B avant la partie.
Mais c'était l’occasion de fêter et de se remémorer la carrière de deux joueurs français qui auront grandement apporté au hockey de leur nation et contribué à d’inouïes succès pour la France. Rappelons que depuis 2008, les Bleus n’ont jamais été relégués de la Division Elite du Championnat du Monde de l'IIHF.
Bien que la Slovénie ait tiré 27 fois sur la cage (contre 25 fois pour la France), Huet a brillé pour son chant du cygne. Antoine Roussel a montré la voie à suivre par un coup du chapeau. Il est aussi crédité d’une assistance. Yohann Auvitu a marqué un but et fait deux passes décisives.
Alors qu’il ne restait que 24’’, l'entraîneur Dave Henderson a demandé son temps-mort. Les joueurs français en ont profité pour aller sur la glace et saluer leur Grand gardien par un tonnerre d’applaudissement de crosses contre la glace. Huet s'est ensuite retiré sur le banc des joueurs et Florian Hardy a pris sa place. C’était le clap de fin pour ce grand homme qui pourra enfin s’adjuger un repos bien mérité. Il a été nommé meilleur homme du match.
Huet, 41 ans, s’est équipé pour la première fois à un championnat du monde de l'IIHF en 1997. Il s'agit de son 13e tournoi de division Elite, un record qu’il partage avec le Russe Vladimir Tretiak et le Biélorusse Andrei Mezin. En plus d'une carrière distinguée avec les clubs français et les clubs suisses de LNA (il a remporté un titre dans chaque ligue), Olympien deux fois, il est devenu le premier Français à remporter la Coupe Stanley avec les Blackhawks de Chicago en 2010.
Meunier, âgé de 38 ans, a fait ses débuts en Mondial Elite en 1999 et a joué 12 CM dans cette division. Il a porté le « C » avec l'équipe nationale depuis 2005. La carrière de l’attaquant l'a amené un peu partout, en France, aux États-Unis, en Allemagne, en Suède et en Suisse.
La plupart de la foule de 12'807 personnes est restée pour rendre à leurs deux héros un hommage reconnaissant lors d'une cérémonie d’après-match pleine d’émotions.
Dans la première période, les Français ont démarré lentement et Huet a contrecarré l'attaque slovène. Il a déjoué Bostjan Golicic lors de deux belles tentatives. Avec 3‘16’’ restantes, le défenseur Jonathan Janil a fait trébucher Ales Music sur son échappée et le slovène s’est donc élancé pour un penalty. Huet lui tenait tête et Music a tiré hors cadre.
Au début de la deuxième période, Janil et son coéquipier Damien Raux ont maintenu le score à zéro, se battant pour bloquer deux tentatives slovènes devant un filet vide, Huet pris en défaut.
Les Français ont finalement fait basculer le match grâce aux experts de la NHL. À 8’20’’, après 15 secondes en supériorité numérique, Auvitu des Devils de New Jersey décochait un tir au centre pour l'agitateur Roussel des Stars de Dallas, placé devant lui, qui dépassait le débutant slovène Matija Pintaric. Moins de trois minutes plus tard, Auvitu marquait son deuxième but du tournoi sur un tir rapide, en transformant la passe de Pierre-Edouard Bellemare des Flyers de Philadelphie.
À l'autre extrémité, Huet empêchait Golicic de conclure et défendait le tir de Robert Sabolic alors que les Français tuaient la pénalité pour surnombre.
Dans la troisième période, Roussel creusait l’écart à 3-0 avec un but à 4’01’’ sur une double supériorité numérique, reprenant un autre tir d'Auvitu.
24’’ après, Mursak a décoché un tir sur une échappée alors qu’il était poursuivi par Damien Fleury qui essayait de l’arrêter par une charge. Jan Mursak a marqué d’un revers, le palet passant entre les jambières de Huet.
Mais les Slovènes n’arrivaient pas à gâcher les festivités pour Huet et Meunier. Roussel a complété le score avec un but dans la cage vide à 1’30’’ de la fin du match. Les fans ont alors chanté en l'honneur de Huet pendant que les dernières secondes s’écoulaient.
Les trois meilleurs joueurs de Slovénie du tournoi ont été nommés: Jan Mursak, Robert Sabolic et Ales Kranjc. Pour la France, ce sont Cristobal Huet, Laurent Meunier et Stéphane Da Costa.